Monty Roberts, le cavalier américain mondialement connu comme le « chuchoteur de chevaux » pour avoir été le pionnier d’une approche plus douce et fondée sur la confiance dans le dressage des chevaux, est décédé samedi 1er août dans son ranch Flag Is Up Farms, à Solvang, en Californie. Il avait 91 ans. Sa fille, Debbie Roberts Loucks, a confirmé que la cause du décès était des complications liées à une maladie auto-immune.
D’un enfant cascadeur au chuchoteur de chevaux
Roberts a commencé à travailler avec les chevaux presque dès son plus jeune âge, se produisant comme cascadeur dès l’âge de quatre ans avant de remporter plusieurs compétitions de rodéo. Adolescent, il fut envoyé dans le Nevada pour aider à rassembler des mustangs sauvages pour une association de rodéo, et c’est là, en observant les chevaux sauvages interagir silencieusement entre eux, qu’il développa les fondements de sa philosophie de dressage.
Il décrivait son père comme un dresseur traditionnel qui utilisait des méthodes violentes, héritées de générations, et qui le disciplinait de la même façon, ce qui poussa Roberts à rechercher une alternative non violente à la fois pour les chevaux et pour les humains. Il en vint à croire que les chevaux communiquent par un langage corporel qu’il appela « Equus« , et s’appuya sur cette idée pour créer sa méthode emblématique, le « Join-Up« , une technique pratiquée dans un enclos circulaire où le cheval est invité à choisir volontairement de coopérer avec l’humain plutôt que d’être forcé à la soumission.
Un œil aiguisé pour les chevaux de race
Au-delà du dressage, Roberts s’est également révélé être un fin connaisseur en matière de chevaux. Lors des ventes de Keeneland, il acheta un yearling qui n’avait pas atteint son prix de réserve pour seulement 40 000 dollars, puis le revendit un an plus tard pour 175 000 dollars, le prix le plus élevé de la vente. Ce cheval devint ensuite Alleged, vainqueur du Prix de l’Arc de Triomphe en 1977 et en 1978, sous la direction de l’entraîneur Vincent O’Brien.
Roberts a également réhabilité le champion allemand Lomitas, un poulain si ingérable qu’il avait autrefois été exclu d’une compétition après s’être jeté au sol avant le German 2,000 Guineas. Après l’intervention de Roberts, à la demande du propriétaire Walther Jacobs, Lomitas remporta le Grosser Preis von Berlin, le Grosser Preis von Baden et le Preis von Europa, fut élu Cheval de l’Année en Allemagne, et fut classé troisième meilleur poulain de trois ans d’Europe.
Amitié avec la Reine Elizabeth II
Les méthodes de Roberts parvinrent à la Reine Elizabeth II grâce à des articles publiés dans des magazines équestres à la fin des années 1980. En avril 1989, elle l’invita à Windsor pour lui faire une démonstration en personne de ses techniques, et fut si impressionnée qu’elle l’intégra à son cercle royal comme conseiller et ami pendant les trois décennies suivantes. Durant cette période, ils se rencontrèrent plus de 200 fois et se parlèrent au téléphone tout aussi souvent, échangeant des lettres manuscrites et des vœux de Noël chaque année.
La Reine encouragea personnellement Roberts à écrire sur ses méthodes, lui disant, d’après ses propres mots : « Il doit y avoir un livre. Il devrait être publié dans le plus grand nombre de pays et de langues possible ». Les mémoires qui en résultèrent, « The Man Who Listens to Horses » (« L’homme qui écoute les chevaux »), furent publiées en 1996 et se sont depuis vendues à plus de six millions d’exemplaires dans le monde. Roberts assista aux célébrations du Jubilé d’Or de la Reine au Château de Windsor en 2002 et fut nommé Membre de l’Ordre Royal Victorien en 2011 pour ses services rendus à son haras de courses. Après le décès de la Reine en 2022, il fut invité à ses funérailles à la Chapelle Saint-Georges ; leur lien improbable fut ensuite raconté dans le documentaire « The Cowboy and the Queen » (« Le cow-boy et la reine »).
Liens avec Hollywood et engagement militant
Le lien de Roberts avec Hollywood précédait son amitié royale : il entraîna l’acteur James Dean à monter à cheval pour « East of Eden » (« À l’est d’Éden ») et servit de cascadeur double pour Elizabeth Taylor lorsqu’elle se blessa pendant le tournage de « National Velvet ». Son histoire de vie inspira également le roman et le film de Robert Redford « The Horse Whisperer » (« L’homme qui murmurait à l’oreille des chevaux »). Grâce à son organisation, Join-Up International, basée à Solvang, il enseigna ensuite ses techniques de communication non conflictuelle à des propriétaires de chevaux, des entraîneurs et même des dirigeants d’entreprise.
Il fut également un fervent opposant à l’usage du fouet dans les courses, écrivant un jour que « les meilleurs jockeys resteraient les meilleurs jockeys, et en fait, les véritables compétences d’équitation prendraient le devant si nous éliminions le fouet », déclarant par ailleurs : « Un jour, tout se fera sans fouet, car nous sommes plus intelligents que ça. Fouetter un animal de fuite pour le faire courir plus vite est stupide. Ce n’est pas juste« .
Roberts laisse derrière lui son épouse, Pat Roberts, ainsi que ses enfants, Debbie Roberts Loucks et Laurel Roberts. Ilka Gansera-Leveque, aujourd’hui entraîneuse basée à Newmarket qui travailla dans sa ferme au début de sa carrière, se souvient de lui comme « un cow-boy, quelqu’un de simple, terre à terre, franc et direct. Pour lui, seul le cheval comptait ».
